火箭更衣室最近安静得吓人。 惨败给快船20分后，更衣室里没人说话，只有收拾东西的窸窣声。 主教练乌度卡把能试的办法都试了，甚至把核心申京和杜兰特按在板凳上，想激发其他人的斗志，结果只换来更多单打独斗和失误。
这支球队看上去什么都不缺，却又好像什么都缺。 他们缺的，可能不是一个场均25分的巨星，而是一个能点燃全队、让每个人咬着牙玩命的“疯子”。 这样的人，或许就在鹈鹕的替补席上坐着，他叫何塞·阿尔瓦拉多，球迷更喜欢叫他“老六”。
火箭的问题，早就不是秘密。后场像瘸了一条腿在走路。 范弗利特受伤之后，控卫这个位置就成了乌度卡的心病。 用阿门·汤普森吧，这小伙子冲击力是强，场均接近18+7+5的数据也漂亮，可他的三分球简直成了对手的福音。 过去一个月，他在三分线外投了12个球，只进了1个。 对手防守他太简单了，往后退两步，随便你投，专心去包夹内线的申京和杜兰特就行，火箭的进攻空间就这样被堵死了。
那用谢泼德行不行？ 这个新秀射手准，近十场比赛能以47%的恐怖命中率场均扔进3个三分。 可乌度卡不敢多用他，尤其是关键时刻。 谢泼德的防守是个明显的短板，对手会追着他打。 于是火箭就陷入了一个死循环：上阿门，进攻便秘；上谢泼德，防守漏风。比赛打到关键时刻，乌度卡手里没有一张牌能同时解决进攻组织和外线防守，这就是他们一次次领先被翻盘、硬仗赢不下来的结构性原因。
所有人都知道火箭需要补强后场，但目标该是谁？ 莫兰特、加兰这种全明星，火箭手里那点筹码根本换不来。 市场上那些合格的首发控卫，要价也高得吓人。 这时候，目光需要转向那些不那么起眼，但可能更“对症”的球员。 鹈鹕队的阿尔瓦拉多，开始进入讨论范围。 看他的基础数据，场均8.3分3.2助攻1抢断，很普通，一份角色球员的数据单。 但看过他打球的人都知道，数据无法衡量这个球员的价值。
阿尔瓦拉多的故事，本身就是一个“打脸”逆袭的剧本。 2021年，没有一支球队在选秀大会上念出他的名字。 他读了四年大学，拿过分区最佳防守球员，还是落选了。 理由无非是身材矮小，天赋平平。 他只能拿着双向合同，在鹈鹕从最边缘的位置打起。 新秀赛季前半段，他几乎把板凳坐穿，直到一月份才等来机会。 他抓住机会的方式，是玩命的防守和无处不在的纠缠。
让他真正在联盟留下名字的，是当年的季后赛。 面对强大的太阳队，这个22岁的落选秀，打得像个混迹联盟十年的老球痞。 他场均打将近20分钟，贡献8分1.2次抢断，投篮和三分命中率分别高达48.5%和37.5%。 他不知疲倦地追防保罗，一次次把自己摔在地板上争抢球权。 从那时起，无论鹈鹕阵容怎么变，教练换成了谁，阿尔瓦拉多总能稳定地获得20分钟左右的出场时间。 因为他提供的，是数据栏之外的东西。
阿尔瓦拉多最出名的是他的“偷鸡”抢断。 对手发底线球，他会偷偷躲在对方后卫身后的视觉盲区，然后像幽灵一样钻出来把球掏走。这个动作被做成了无数集锦，球迷笑称他是“老六”。 但这背后，是一种对比赛机会近乎偏执的珍视。他需要付出比别人多十倍的努力，才能留在场上。 这种“盗球”体现的不是小聪明，而是一种战斗到底的狠劲，一种不放弃任何一次可能性的比赛态度。
这正是当前火箭队最缺失的“特质”。火箭不缺天赋，申京、杜兰特、阿门、谢泼德、伊森，个个天赋异禀。 但他们缺少一种把所有人拧成一股绳的狠劲，一种在逆境中互相嘶吼、彼此激励的强硬气质。 上赛季，狄龙·布鲁克斯在一定程度上扮演了这个角色，他的挑衅和激情给球队注入了强硬血液。而阿尔瓦拉多，正是同一种类型的“精神氮泵”，而且，他是一名控球后卫。
在进攻端，阿尔瓦拉多能提供火箭急需的空间。 他本赛季38%的三分命中率是可靠的，对手不敢像放空阿门那样放空他。 他有一定的持球组织能力，虽然不以传球第一闻名，但足以做好转移球和简单的挡拆发起。 这能让乌度卡在布置终结阵容时多一个选择：当需要空间和防守时，阿尔瓦拉多+谢泼德的后场组合，可能比现在任何一种搭配都要平衡。
防守端，他是乌度卡会喜欢的球员。 乌度卡的防守体系强调换防、对抗和积极性，阿尔瓦拉多四年大学练就的防守本能和永不停止的脚步，完美契合这套体系。他可以像牛皮糖一样缠住对方的持球人，他的抢断预判能直接发动反击。 他的存在，可以让阿门更多地投入到锋线的防守和篮板冲抢中，也能为年轻的谢泼德保驾护航。
更重要的是他的合同和可得到性。 去年夏天，阿尔瓦拉多和鹈鹕续约的是一份2年900万美元的合同，本赛季年薪只有450万美元。 这是一份超高性价比的合同。同时，鹈鹕队目前战绩挣扎，被曝出除了少数几名年轻核心外，大部分球员都可以被摆上货架，处于一种“聆听报价”的状态。 火箭不需要付出伤筋动骨的代价，像约什-克里斯托弗这样的年轻球员加上一两个未来的次轮选秀权，就足以和鹈鹕进行严肃的谈判。
想象一下这个场景：当火箭再次在比赛中陷入沉闷，进攻停滞，大家低着头各自为战时，乌度卡派上阿尔瓦拉多。 他上场的第一分钟就可能因为一次全场的领防造成对手8秒违例，也可能在回防中对队友没能及时退防而大声咆哮。 他会用一次积极的扑抢，哪怕摔出边线，来唤醒全队的专注度。 他的能量是具有传染性的，能从一号位蔓延到五号位。
篮球比赛，尤其是漫长的常规赛，技术和天赋决定了球队的下限，而精神和斗志往往决定了上限。 火箭目前徘徊在附加赛边缘，他们需要一股力量来捅破那层窗户纸，需要一种不同于巨星单打、也不同于年轻球员试错的全队性激情。 阿尔瓦拉多作为一个从底层拼搏上来的斗士，他理解每一分钟上场时间的来之不易，他也懂得如何将这种紧迫感传递给身边的队友。
有一件小事能说明他是怎样的人。 在一次对阵76人的比赛中，阿尔瓦拉多因为对恩比德抱怨判罚吃到了技术犯规。 赛后他非常沮丧，甚至对恩比德说：“你为什么要针对我？ 我交不起这罚款！”后来，恩比德帮他支付了那笔罚款。
从一个需要对手帮忙交罚款的双向合同球员，到如今在联盟站稳脚跟的强悍角色，阿尔瓦拉多的整个职业生涯就是一部“斗志物语”。 对于眼下这台有些精致但缺乏“匪气”的火箭发动机来说，他们需要的或许正是一剂名为“斗志”的燃油添加剂。 交易市场已经开启，管理层是时候认真考虑，是否要送走一个未来的次轮签，去换回一个可能立刻改变球队气质的“灵魂”。
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